Δεν συμβαίνει συχνά ένα νησί να εξαφανίζεται από τον χάρτη, αλλά αυτό ακριβώς συνέβη τον Οκτώβριο του 2018. Ένα απομακρυσμένο αλλά σημαντικό από οικολογική άποψη νησί χάθηκε στη θάλασσα μετά από έναν από τους πιο έντονους τυφώνες που καταγράφηκαν στον Βόρειο Ειρηνικό.
Περίπου στις 3 Οκτωβρίου, ο τυφώνας Walaka πέρασε από τα νησιά της Χαβάης, συμπεριλαμβανομένου ενός αρχιπελάγους περίπου 900 χλμ. βορειοδυτικά της Χονολουλού, γνωστό ως Εθνικό Θαλάσσιο Μνημείο Papahānaumokuākea. Ισχυρά κύματα καταιγίδας από τον Walaka έπληξαν τα ρηχά νησάκια, ένα από τα οποία έχει καλυφθεί σχεδόν πλήρως από τον ωκεανό.
Το Operational Land Imager στο Landsat 8 κατέλαβε αυτές τις εικόνες φυσικού χρώματος του East Island στις 11 Σεπτεμβρίου (αριστερά) και στις 13 Οκτωβρίου 2018 (δεξιά). Η καταιγίδα κατέκλυσε τη λωρίδα άμμου και χαλικιού των 11 στρεμμάτων και μόνο δύο γειτονικές ξηρές επανεμφανίστηκαν από τότε που ο τυφώνας χτύπησε. Οι καταιγίδες απόθεσαν επίσης άμμο και συντρίμμια στο νησί Tern, το οποίο βρίσκεται βορειοδυτικά του East Island.
Το East Island είναι μέρος της γαλλικής Fregate Shoals, ενός από τα σημαντικότερα συστήματα κοραλλιογενών υφάλων στην Papahānaumokuākea.
Το αρχιπέλαγος σχηματίστηκε πριν από εκατομμύρια χρόνια, όταν ένα θαλάσσιο «hotspot» δημιούργησε υποθαλάσσια ηφαίστεια, τα οποία τελικά ανέβηκαν στην επιφάνεια του ωκεανού και έγιναν νησιά. Ενώ το East Island [ανατολικό νησί] ήταν ακατοίκητο από τους ανθρώπους, παρείχε προστασία για τις απειλούμενες θαλάσσιες χελώνες της Χαβάης και για τις περιοχές όπου ζούσαν οι απειλούμενες φώκιες μοναχού, από τις οποίες υπάρχουν μόνο 1.400 στον κόσμο.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι πολλά από τα ζώα είχαν ήδη φύγει από το νησί πριν από τον τυφώνα, επειδή ήταν το τέλος της εποχής αναπαραγωγής χελωνών και φωκιών. Εντούτοις, πιθανότατα επηρεάστηκαν και οι ανυψωμένες φωλιές χελωνών. Οι ερευνητές πρέπει να περιμένουν μέχρι το επόμενο έτος να επιστρέψουν στα νησάκια για μια εκτενέστερη έρευνα των επιπτώσεων στην άγρια ζωή. Εν τω μεταξύ, μια ομάδα θαλάσσιων συντριμμιών εργάστηκε στη περιοχή στις αρχές Νοεμβρίου για να αφαιρέσει περισσότερα από 160.000 λίβρες χαμένων ή εγκαταλειμμένων αλιευτικών δικτύων και πλαστικών που θα μπορούσαν να θέσουν σε κίνδυνο τα θαλάσσια ζώα.
Το East Island δεν είναι το πρώτο νησί που εξαφανίζεται από τα γαλλικά Fregate Shoals. Το Isle of Whale-Skate χάθηκε από τη διάβρωση τη δεκαετία του 1990 όπως και το νησί Trig νωρίτερα το 2018-ένα κοινό φαινόμενο για τα οικοσυστήματα που κυριαρχεί η άμμος. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα θηλαστικά προσαρμόζονται στις αλλαγές του οικοσυστήματος στο Whale-Skate και το Trig με την εύρεση νέων θέσεων αναπαραγωγής, οπότε αναμένουν ότι το ίδιο θα συμβεί τώρα που το East Island έχει χαθεί.
Γεωδίφης
Πηγή-Παρατηρητήριο της Γης της NASA από τον Joshua Stevens